Il intégra rapidement le groupe de surfers de Windansea qui comprenait notamment Pat Curren, Del Cannon, Al Nelson.

Tous allaient devenir des shapers de renom. En 1956, Mike obtient son diplôme de l'Université de La Jolla High où l'on raconte que sa petite amie de l'époque n'était autre que Raquel Welch. Puis il quitte la Californie pour Hawaii où il va faire partie de la petite tribu des premiers big-wave riders.

On s'accorde à dire que c'est lui qui aurait baptisé la célèbre gauche "Banzaï Pipeline". Il shape alors pour différentes fabriques de planches, notamment "Inter Island Surfboards". Dans les années 60 il s'associe avec Tony Channin et les planches Channin/Diffenderfer sont alors parmi les plus cotées. Au début des années 70 il effectue de fréquents séjours en France (il shape alors de façon ponctuelle chez Barland) et en Afrique du Sud.

Atteint de tumeurs au cerveau à partir des années 80 il subit plusieurs opérations, ce qui ne l'empêche ni de continuer à shaper et à surfer, ni de suivre le circuit professionnel de golf où il excelle également. Mais son état de santé se dégrade inexorablement et il finit par s'éteindre à Hawaii en 2002. Les planches laissées par "DIFF" (ainsi que tout le monde l'appelait), spécialement ses guns en balsa évidés, sont aujourd'hui parmi les modèles les plus recherchés par les collectionneurs. (L'un d'eux, daté de 1969 et signé "Diff" s'est récemment vendu 10 000$ dans une vente aux enchères hawaiienne.) Avec Dick Brewer, il est considéré comme l'un des shapers les plus importants de l'histoire contemporaine du surf.